段德昌，字裕后，号魂，1904年出生于南县九都山。1922年，考入长沙雅各中学。1923年7月，因父病回乡。1924年，与何长工、欧阳笛渔等在华容创办新华中学，秘密从事革命活动。1925年五卅惨案后，和南县进步青年发起组建“青沪惨案南县雪耻会”，掀起了南县反帝爱国主义运动高潮。

接受正规军事训练

1925年6月，段德昌加入共产主义青年团，9月加入中国共产党，并被党组织选派进入黄埔军校第四期步兵科学习。在黄埔军校，段德昌系统学习战术学、筑城学、交通学、兵器学等军事课程，深入研读《孙子兵法》《步兵操典》《战争论》等军事著作。因成绩优秀，多次受到教官的表扬。1926年3月，段德昌因写信公开指责蒋介石发动“中山舰事件”是“脱离了革命，正在一日甚一日地变为军阀”，被开除出校。旋即转入毛泽东、李富春等举办的中央政治讲习班。结业后参加北伐战争、南昌起义等。黄埔军校和中央政治讲习班的学习和军中经历为段德昌从事革命斗争，成长为军事家打下了坚实的基础。

创建一支革命队伍

1927年冬，段德昌受党组织派遣到鄂西。1928年1月，被任命为中共公安县委书记，组织并领导了公安年关暴动，点燃了洪湖两岸革命火炬。2个多月时间，段德昌就建立起了200余人的公安县游击大队。5月，部队发展到800余人。1929年3月，鄂西特委将公安县游击大队整编为鄂西游击大队，段德昌任大队长。8月，鄂西游击大队改编为鄂西游击总队，周逸群任总队长，段德昌任参谋长，全队有1000余人。12月，鄂西游击总队改编为红军中央独立师，段德昌任师长，全师共5000多人。1930年2月，中央独立师第一、二纵队改编为中国工农红军第六军，全军7000余人，段德昌任鄂西特委军委委员、副军长兼第一纵队司令。9月，段德昌任红六军军长。当时，军民中流传着这样的歌谣：“周逸群、段德昌，带支人马搞武装。出去人人空着手，回来个个有支枪。”

形成一套军事思想

段德昌在黄埔军校和实战中练就的过硬军事素质在创建和巩固洪湖苏区、湘鄂西根据地上有了用武之地。从1928年1月率领10多人的“暗杀队”端掉土匪窝，到1930年2月红六军成立，段德昌把军事知识、战斗经验与洪湖苏区斗争实践相结合，创造性地总结出了一套适合在洪湖苏区开展革命斗争的游击战术：“敌来我飞，敌去我归，人多则跑，人少则搞。”与毛泽东在井冈山革命根据地总结提出的“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追”游击战术原则有着异曲同工之妙。此外，段德昌还总结出了“分散游击，集中指导”“避其锋芒，击其无备”“分兵发动群众，集中应付敌人”“只打虚，不打实。要打必胜，不胜不打”等战略战术原则。贺龙评价段德昌是“一个好的指挥员，用兵如神”。

赢得常胜将军称号

1929年3月，段德昌率鄂西游击大队17天打了21个胜仗。从1930年2月红六军成立到5月召开祝捷大会，短短4个月，段德昌率军攻克大小城镇30多座。7月，红六军与红二军胜利会师后，段德昌率红六军挥师南下，连克石首、新沟嘴、沔阳城、杨林尾等战略要地，巩固和扩大了洪湖苏区。1931年3月，新六军整编为鄂西独立团，段德昌任团长。整编部队受阅时，突遭敌铲共团1000余众来袭，段德昌临危不乱，沉着指挥，赢得“桥市保卫战”胜利，接着率军反攻，取得“余家埠大捷”。4月，鄂西独立团改编为红三军第九师，段德昌任师长。7月至9月，段德昌率红九师面对敌人30多个团的优势兵力，先后在潜江城、沙洋镇、张截港等地重创敌军，粉碎了敌人的“围剿”。1932年夏，在第四次反“围剿”中，段德昌率军接连取得龙王集、文家墩、新沟嘴三大战役胜利，创造了3个月歼敌3个旅的辉煌战绩。因段德昌总能够灵活运用战略战术夺取胜利，被湘鄂西苏区军民誉为“常胜将军”。

1952年8月,毛泽东为段德昌签发了中共字第0001号“革命牺牲军人家属光荣纪念证”。1989年11月，段德昌被中央军委列为中华人民共和国历史上33位军事家之一（1994年增加3人）。2009年9月，段德昌被中央宣传部、中央组织部等11个部门评选为“为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物”。